Неуправляемый европейский спутник весом более двух тонн активно приближается к Земле. Ожидается, что он войдет в плотные слои атмосферы планеты 21 февраля. Об этом сообщается на официальном сайте Европейского космического агентства (ЕКА).

Спутник весит около 2,27 тонны — примерно столько же, сколько взрослый белый носорог. Его отправили на земную орбиту вслед за своим собратом, первым европейским спутником дистанционного зондирования земли ERS-1, который был запущен в 1991 году. Аппараты были спроектированы идентично, за исключением того, что ERS-2 был оборудован дополнительным прибором для мониторинга уровня озона в атмосфере. Оба спутника оснастили радарными высотомерами, посылающими импульсы радиоволн к Земле, и мощными датчиками для измерения температуры поверхности океана и ветра в море.

В 2000 году в работе ERS-1 произошел сбой и он перестал работать, его точное местонахождение неизвестно. ERS-2 успешно проработал более 15 лет, пока в сентябре 2011 года ЕКА не объявило о завершении миссии.

После завершении миссии ERS-2 ЕКА решило вывести спутник с орбиты, чтобы снизить его потенциальное долгосрочное воздействие на космическую среду и вероятность столкновения с другими спутниками или обломками космического мусора. В ходе маневров по выводу аппарата с орбиты он израсходовал остатки своего топлива — это было сделано, чтобы свести к минимуму риск его катастрофического взрыва, который мог привести к образованию большого количества космического мусора. Также батареи ERS-2 были разряжены, а антенна связи и бортовая электроника отключены. В результате маневров высота спутника снизилась с 785 км до 573 км над поверхностью Земли.

С тех пор ERS-2 находится в периоде «распада орбиты» — это означает, что он постепенно приближается к Земле по мере обращения вокруг планеты. ЕКА описывает это событие как «естественное» возвращение, так как у наземных специалистов нет возможности контролировать движение спутника во время его спуска.

3 февраля ERS-2 находился на высоте более 300 км, с тех пор он снизился до высоты около 200 км. Сейчас он приближается к Земле более чем на 10 км в день, и скорость его снижения быстро увеличивается.

По последнему прогнозу ЕКА, ERS-2 войдет в атмосферу Земли в 23:53 мск 21 февраля. Прогноз постоянно обновляется, сейчас его неопределенность (погрешность) составляет +/- 7,48 часа. Она обусловлена непредсказуемой солнечной активностью, которая влияет на плотность атмосферы Земли и, следовательно, на сопротивление, испытываемое спутником.

Точно неизвестно, в какой именно точке ERS-2 войдет в атмосферу Земли. Предполагается, что как только аппарат снизится до 80 км над поверхностью планеты, он начнет распадаться на куски. Большинство из них полностью сгорит в атмосфере.

Однако некоторые фрагменты могут достичь поверхности Земли, где, по данным ЕКА, «скорее всего, упадут в океан». При этом, по данным агентства, «ни один из этих фрагментов не будет содержать никаких токсичных или радиоактивных веществ». ЕКА заявляет, что ежегодный риск того, что человек пострадает от космического мусора, составляет примерно один к 100 миллиардам — это примерно в 1,5 миллиона раз ниже, чем риск погибнуть в результате несчастного случая дома, и в 65 тысяч раз ниже, чем риск быть пораженным молнией.